满足GROUP BY子句的最一般的方法是扫描整个表并创建一个新的临时表，表中每个组的所有行应为连续的，然后使用该临时表来找到组并应用累积函数(如果有)。在某些情况中，MySQL能够做得更好，通过索引访问而不用创建临时表。
为GROUP BY使用索引的最重要的前提条件是 所有GROUP BY列引用同一索引的属性，并且索引按顺序保存其关键字(例如，这是B-树索引，而不是HASH索引)。是否用索引访问来代替临时表的使用还取决于在查询中使用了哪部分索引、为该部分指定的条件，以及选择的累积函数。
有两种方法通过索引访问执行GROUP BY查询，如下面的章节所描述。在第1个方法中，组合操作结合所有范围判断式使用(如果有)。第2个方法首先执行范围扫描，然后组合结果元组。